Marcel Duchamp pertenece a una familia de conocidos artistas de la vanguardia parisina, con miembros tan relevantes como su hermano Raymond Duchamp Villon, escultor cubista, y su hermanastro Jacques Villon, pintor. La primera etapa de Marcel Duchamp se caracteriza por sus frecuentes visitas a la Académie Julian de París y por una pintura que pone de manifiesto las referencias al impresionismo, fauvismo, cubismo y futurismo. En este periodo, que abarca los años 1908 y 1912, pintó obras tan relevantes como Nu descendant un escalier nº2 (1912), hoy en día en el Museo de Arte de Filadelfia. Es una obra que evidencia el alejamiento del cubismo en una búsqueda más próxima con el futurismo. El rechazo de esta obra en la exposición del Salón de Independientes de París, permite su presentación en España, en concreto, en la Exposición de arte cubista celebrada en las Galerías Dalmau de Barcelona en 1912. Al año siguiente, sería presentada en el Armory Show de Nueva York.Entre 1915 y 1923, se puede hablar del siguiente periodo de Duchamp caracterizado por el abandono de la pintura. Desde 1914 había comenzado una corriente nihilista estética, planteando polémica e ironía en sus obras de arte, sobre todo, en objetos cotidianos ya realizados. Los sacó de su contexto y los puso su firma, son los llamados ready-made como Rueda de bicicleta (1913), A Bruit secret (1916) o La Fuente (1917), una taza de urinario que fue rechazada por la Society of Independent Artists. Durante la década de los 20 se dedicó a la investigación de teorías ópticas, realizó varios cortometrajes surrealistas como "Anemic Cinéma" (1925) y fotografías experimentales de las que destacan Élevage de poussière de 1920.Tras un periodo de dedicación como asesor de arte para coleccionistas y museos estadounidenses, regresa a la creación de objetos irónicos y absurdos, desde Biôte à valise hasta French window. Fue precursor con estas series de la conceptualización del arte, al negar la calidad estética objetiva de la obra de arte y valorar el comportamiento subjetivo que luego se verá en el arte conceptual de las siguientes décadas.
